El software libre (en inglés free
software, aunque en realidad esta denominación también puede significar gratis,
y no necesariamente libre, por lo que se utiliza el hispanismo libre también en
inglés) es la denominación del software que respeta la libertad de los usuarios
sobre su producto adquirido y, por tanto, una vez obtenido puede ser usado,
copiado, estudiado, cambiado y redistribuido libremente.
Una de las razones de la confusión por la que mucha gente confunde al
software libre y el software gratuito proviene, como vimos, de la ambigüedad de
la palabra “free” en inglés. Es por ese motivo que al Free Open Source
Software (FOSS) también se lo conoce como Free Libre Open Source Software
(FLOSS). Así que, ya sabés, la próxima vez que vayas a un sitio web en inglés y
diga que un programa es “free”, vas a tener que preguntarte: ¿a qué se
refiere?, ¿es “libre” o “gratuito”? Para resolver el acertijo sólo alcanzará
con descubrir si cumple o no con las 4 libertades listadas más arriba.
También es fácil confundir al “freeware” y el “free software” debido a
que el software libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de
costo de la distribución a través de otros medios; sin embargo, no es
obligatorio que así sea. Por lo tanto, no es correcto asociar software libre a
“software gratuito” (denominado usualmente “freeware”), ya que un software,
conservando su carácter de libre, puede ser distribuido comercialmente
(“software comercial”). Análogamente, el “software gratis” o “gratuito” incluye
en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de software no es libre
en el mismo sentido que el software libre, a menos que se garanticen los
derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del
programa.
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